Toxoplasmose : bénin ne veut pas dire sans risque
Le plus souvent anodine, la toxoplasmose peut cependant avoir des conséquences très importantes sur le foetus, quand la mère est infestée pendant sa grossesse. Si les risques demeurent néanmoins limités, quelques précautions doivent éloigner tout danger en l'absence de vaccin.
La toxoplasmose est une maladie très fréquente en France. D'après une étude épidémiologique menée en région parisienne, 10 % des enfants de deux ans en sont porteurs, proportion qui passe à 50 % à l'âge de 5 ans, et à près de 90 % à 30 ans. Le principal responsable de la transmission de ce parasite se cache peut-être chez vous, il s'agit du chat. Mais le coupable n'a pas été trouvé en un jour. C'est en 1909, que Charles Nicolle, directeur de l'Institut Pasteur à Tunis, donne le nom de toxoplasme à un protozoaire trouvé chez de petits rongeurs du désert. Et ce n'est qu'en 1940 que son pouvoir pathogène chez l'homme est établi. Il faudra encore 30 années pour que le rôle des chats dans la transmission à l'homme soit compris.
La transmission à l'homme:
Les parasites se multiplient dans l'intestin des chats et se propagent ensuite dans tout leur organisme. C'est ensuite en disséminant tout autour d'eux leurs matières fécales que se fait l'infection. En France, pas loin des deux tiers des chats sont infectés. Très résistants, les parasites peuvent rester virulents pendant plusieurs mois dans le sol, surtout s'ils se trouvent dans un environnement humide, tempéré ou chaud. Les animaux, qui ingèrent des aliments souillés par les chats, sont à leur tour contaminés. Près de la moitié du cheptel ovin français et un tiers de la population porcine seraient ainsi porteurs de ce parasite. Les boeufs et les veaux seraient moins touchés.
Quant à l'homme, il peut contracter la maladie de plusieurs façons. Soit en s'occupant de son félidé, soit en mangeant de la viande insuffisamment cuite, des légumes et fruits qui ont été souillés ou encore en buvant du lait non pasteurisé.
Une infection bénigne ?
Les symptômes (ganglions du cou enflés, légère fièvre, douleurs musculaires et articulaires) font penser à une petite grippe sans importance. Cependant, les conséquences peuvent être néfastes pour les femmes enceintes et les personnes au système immunitaire déficient, comme les porteurs du VIH.
En cas de grossesse, les protozoaires traversent le placenta et infestent le foetus, avec des risques de malformations cardiaques, neurologique et oculaire, et dans certains cas une mort in utero. La période la plus dangereuse pour l'enfant se situe entre la dixième et la vingt-quatrième semaine de grossesse. On estime cependant que dans la moitié des infections de la mère, les foetus échappent à l'infection. Parmi ceux atteints, 80 % naîtront normaux. Ils doivent alors faire l'objet d'un suivi jusqu'à leur premier anniversaire. Chaque année, environ 2 500 enfants naîtraient avec une toxoplasmose congénitale.
Comment se prémunir ?
Toute femme enceinte est obligatoirement amenée à faire un diagnostic sérologique en début de grossesse, afin de savoir si elle possède des anticorps. Leur présence révèle une ancienne infection et élimine quasiment tout risque de transmission au bébé. En revanche si la future mère n'est pas protégée, quelques habitudes d'hygiène de vie doivent être adoptées.
En premier lieu, tout contact avec les chats doit être évité. Ils peuvent faire des écorchures, même par jeu. De même, la corvée de litière ne doit pas être entreprise sans gants. La recommandation est également valable pour toucher de la viande crue, éplucher des légumes ou jardiner.
Enfin, on évitera la consommation d'oeufs et de lait crus et on préférera une viande bien cuite. En Grande-Bretagne, pays de la viande bouillie, seuls 20 à 40 % des adultes sont porteurs de la toxoplasmose.
Si la maladie survient au cours de la grossesse, la future mère doit être traitée par antibiotiques (par exemple rovamycine) jusqu'à l'accouchement.
